בעקבות החלטת הקונגרס: 888 קטעה שיחות לרכישת UKBetting

כמעט לכל אחד מאיתנו יש רגע אחד בחיים בו הכול משתבש. רגע אחד בו האדמה נשמטת מתחת לרגלינו ומה שנראה כבטוח ויציב נעלם ומפנה את מקומו לאי-ודאות ולסימני שאלה רבים. חברות ההימורים המקוונים חוו רגע שכזה ערב יום הכיפורים, כאשר נאלצו להכיר בעובדה כי ארה"ב, השוק הגדול ביותר בעולם, סוגר בפניהן את שעריו. בן-לילה הן נאלצו להחליף דיסק, לשנות תוכניות, לסגת ולהבין כי הן צריכות לפתוח עתה פרק חדש בחיים. כך למשל, מודעה פארטי-גיימינג, מפעילת אתר הפוקר המקוון הגדול בעולם, שקרוב ל-77% מהכנסותיה נבעו מפעילותה בארה"ב, ביטלה עקב האירועים חלוקת דיבידנד, במטרה להקדיש כל דולר שבקופתה לשם רכישות עתידיות או פיתוח מוצרים חדשים.

גם ספורטינגבט, אחת מחברות הימורי הספורט המובילות בעולם, נסוגה מרכישת World Gaming, המפתחת אפליקציות שונות לענף המשחקים המקוון, ואילו 888, מפעילת אתר הקזינו המקוון הגדול בעולם, החליטה לסגת, לעת-עתה, מרכישת UKBetting, הנחשבת לאחת מחברות הימורי הספורט המקוונים המובילות באנגליה.

888, הנמצאת בשליטת האחים שקד ובן-יצחק, הודיעה ביום שישי בבוקר כי "נכון להיום, היא אינה מנהלת משא ומתן לרכישת UKBetting". מטבע הדברים, הודעתה של החברה הייתה למעשה תגובה לפרסומים בעיתונות הבריטית, לפיהם החברה הישראלית קרובה לרכישת החברה הבריטית. במקרה הנוכחי, מדובר היה בדומיניק וולש, כתב הטיימס הבריטי, שחשף ביום שישי בבוקר כי 888 מנהלת מו"מ לרכישת החברה, וכי המגעים בין שתי החברות החלו עוד בטרם החליט הסנאט האמריקני לאסור על חברות כרטיסי אשראי, ומוסדות פיננסיים אחרים בארה"ב, לאפשר ביצוע תשלומים על הימורים מקוונים.

כאמור, מספר שעות לאחר פרסום הידיעה, מיהרה 888 והודיעה כי נכון להיום היא אינה מנהלת שיחות לרכישת UKBetting. מילת המפתח בהודעה של 888 היא כמובן "נכון להיום" (Currently) שלמעשה מסגירה את העובדה כי טרם ההתפתחויות האחרונות, ניהלה החברה מגעים לרכישת UKBetting. אגב, UKBetting עצמה הודיעה ביום חמישי האחרון כי קיבלה מספר הצעות לרכישתה וכי המגעים שהיא מנהלת למכירתה נמצאים בשלבים מוקדמים. החברה נסחרת כיום בבורסת ה-AIM הבריטית לפי שווי של כ-133 מיליון דולר ואחד מיתרונותיה הבולטים, במיוחד לאור ההתפתחויות האחרונות, הוא העובדה כי היא אינה מקבלת הימורים מתושבי ארה"ב. שווייה של 888 נאמד כיום בכ-662 מיליון דולר, לאחר שהמניה נפלה ביום שישי למחיר שפל חדש - 105 פני.

במקרה של 888, אין מדובר בהתפתחות מפתיעה. ג'ון אנדרסון, המנכ"ל הנוכחי של החברה, אמר לא פעם כי הוא מתכנן לרכוש חברה המפעילה הימורי ספורט מקוונים, אך כזו שאינה פותחת את שעריה בפני תושבי ארה"ב. יותר מזה, תוכניות החברה לביצוע רכישה ראשונה החלו לאחרונה לעלות מדרגה. ל"גלובס" נודע כי בישיבת הדירקטוריון האחרונה שקיימה החברה לפני כשלושה שבועות במשרדיה שבגיברלטר, נקבה הנהלת החברה בשלושה שמות של חברות אשר מהוות עבורה מועמדות פוטנציאליות לרכישה. להערכת גורמים בענף, זו הייתה למעשה הפעם הראשונה בה בחרה החברה לסמן חברות ספציפיות כמעומדות לרכישה על-ידה. ככל הנראה, UKBetting הייתה אחת מתוך השלוש, וזמן קצר לאחר ישיבת הדירקטוריון החלו המגעים בין שתי החברות.

עם זאת, החוק החדש בארה"ב, שייכנס לתוקפו בתוך מספר ימים, טרף עבור החברה את הקלפים, ותוכניות הרכישה של UKBetting ושל חברות אחרות הוקפאו באופן זמני. מכל מקום, לא נתפלא אם בעתיד - ובהנחה כי UKBetting לא תעשה את דרכה לזרועותיה של חברה אחרת בענף - יחזרו השתיים לשולחן המשא-ומתן. UKBetting, שהוקמה ב-98', מנוהלת כיום על-ידי אריק סמל, בנו של טרי סמל, מנכ"ל יאהו. החברה מפעילה כיום עשרה אתרים להימורי ספורט, אתר אחד לבדיקת הסתברויות זכייה ושלושה אתרי הימורים בהם ניתן לשחק פוקר, קזינו, בינגו ומשחקים נוספים אחרים.

בניגוד ל-888, מי שפועלת כבר עתה לאיתור הזדמנויות לרכישה היא פארטי-גיימינג. בסוף השבוע האחרון, במסגרת ראיון לפייננשל טיימס הבריטי, אישר מיץ' גרבר, מנכ"ל החברה, כי הוא מתכנן לבצע בקרוב לפחות שתי רכישות. אחת מהן היא של חברת Gamesys הפרטית, הנחשבת למפעילת אתר הבינגו המקוון הגדול באנגליה. גרבר הדגיש בפני הפייננשל טיימס כי השיחות אותן הוא מנהל לרכישת חברה זו או אחרת, הוקפאו באופן זמני, עד אשר יקבל תמונה ברורה של השלכות החקיקה בארה"ב על מצבה של החברה. עם זאת, הוסיף גרבר כי "בימים האחרונים, שוחחתי כמעט עם כל מנכ"ל בענף על רכישה או מיזוג". פארטי נסחרת כיום לפי שווי של כ-3.1 מיליארד דולר.